Varicelle chez l'enfant : symptômes, durée et évolution
L'essentiel : la varicelle est une maladie virale très courante et le plus souvent bénigne chez l'enfant. Elle dure en général 10 à 12 jours et se reconnaît à ses petits boutons qui se transforment en vésicules puis en croûtes, avec des démangeaisons et parfois un peu de fièvre. On n'est pas obligé de retirer l'enfant de l'école, et un seul médicament est utilisé pour la fièvre : le paracétamol.
Reconnaître la varicelle
La varicelle commence souvent par une légère fièvre et une fatigue, suivies en un jour ou deux d'une éruption caractéristique. De petites taches rouges apparaissent d'abord sur le tronc, le cuir chevelu et le visage, puis s'étendent au reste du corps. Chaque tache se transforme en une petite cloque remplie de liquide clair (la vésicule), qui démange, avant de sécher et de former une croûte.
Le signe le plus typique est la présence, en même temps, de boutons à des stades différents : des taches rouges, des vésicules et des croûtes cohabitent sur la peau. Le nombre de boutons varie énormément d'un enfant à l'autre, de quelques dizaines à plusieurs centaines.
Durée et évolution, jour par jour
La varicelle évolue de façon assez régulière. Voici les grandes étapes, sachant que chaque enfant a son rythme :
- Jours 1 à 2 : fièvre modérée, fatigue, parfois maux de tête. Les premières taches rouges apparaissent.
- Jours 2 à 4 : les taches se transforment en vésicules qui démangent. De nouvelles poussées surviennent : c'est normal d'en voir apparaître pendant 3 à 4 jours.
- Jours 5 à 7 : les vésicules sèchent et se couvrent de croûtes. Il n'y a en général plus de nouvelles poussées.
- Jours 7 à 12 : les croûtes tombent peu à peu. Une fois toutes les lésions au stade de croûte, l'enfant n'est plus contagieux.
Les croûtes peuvent laisser de petites marques roses qui s'estompent en quelques semaines. Pour éviter les cicatrices, l'important est de limiter le grattage.
Contagion : école et crèche
La varicelle est très contagieuse, mais contrairement à une idée répandue, elle n'impose aucune éviction obligatoire de la collectivité. Voici la règle officielle :
Pour tout comprendre du sujet (jusqu'à quand l'enfant transmet la maladie, comment protéger un bébé ou une femme enceinte), voyez notre fiche dédiée varicelle : éviction école et crèche et combien de temps la varicelle est contagieuse.
Quand consulter
La varicelle guérit presque toujours seule. Mais certains signes doivent conduire à consulter votre médecin, selon les repères de l'Assurance maladie et de la HAS :
- Bébé de moins de 6 mois ou nouveau-né.
- Fièvre élevée, ou fièvre qui remonte après 48 heures ou persiste plus de 3 jours.
- Boutons qui deviennent rouges, chauds, gonflés ou purulents (signe de surinfection).
- Enfant très abattu, qui refuse de boire, ou difficultés à respirer.
- Maux de tête intenses, vomissements répétés, troubles de l'équilibre ou du comportement.
- Personne fragile dans l'entourage : femme enceinte non immunisée, nourrisson, personne immunodéprimée.
En cas de doute, un appel à votre médecin ou au 15 rassure toujours plus qu'une recherche à 3 heures du matin.
Le médicament à connaître
Un seul point de vigilance médicamenteux, mais il est important : jamais d'ibuprofène ni d'aspirine en cas de varicelle, uniquement du paracétamol, et sur avis médical. Les anti-inflammatoires (dont l'ibuprofène) sont associés à un risque de complications infectieuses graves de la peau au cours de la varicelle. Cette fiche ne donne aucun autre traitement : pour toute question de soin, adressez-vous à votre médecin ou votre pharmacien.
Les autres fiches varicelle
Boutons de varicelle : à quoi ils ressemblent · Combien de temps est-elle contagieuse ? · Éviction école et crèche · Varicelle du bébé · Varicelle chez l'adulte · Quels boutons, quelle maladie ?
Pour situer la varicelle parmi les autres maladies de l'enfance, revenez au guide des maladies infantiles, et pour vérifier en un coup d'œil si une maladie impose de garder l'enfant, ouvrez le tableau d'éviction scolaire et crèche.
Questions fréquentes
Combien de temps dure la varicelle ?
La varicelle dure en général 10 à 12 jours, du premier bouton à la chute des croûtes. Les poussées de vésicules s'étalent sur 3 à 4 jours, puis chaque bouton sèche et forme une croûte qui tombe en une dizaine de jours. La fièvre, quand elle est présente, ne dure souvent que 1 à 3 jours.
La varicelle est-elle contagieuse avant les boutons ?
Oui. La varicelle est contagieuse 1 à 2 jours (jusqu'à 4 jours) avant l'apparition des boutons, puis tant que les vésicules ne sont pas toutes au stade de croûte. C'est ce qui explique qu'un enfant contamine son entourage avant même qu'on sache qu'il a la varicelle.
Peut-on avoir deux fois la varicelle ?
C'est très rare. Après une varicelle, on est en général immunisé à vie. Le virus reste toutefois endormi dans l'organisme et peut se réveiller des années plus tard sous forme de zona, qui est une réactivation du même virus, pas une seconde varicelle.
Mon enfant peut-il aller à l'école avec la varicelle ?
Rien ne l'interdit : la varicelle ne fait pas partie des maladies à éviction obligatoire selon le HCSP. Le guide indique seulement que la fréquentation à la phase aiguë « n'est pas souhaitable ». Beaucoup de familles préfèrent garder l'enfant tant qu'il est fatigué, mais c'est un choix de confort, pas une obligation.
Comment soulager les démangeaisons de la varicelle ?
On garde les ongles courts et propres pour limiter le grattage et les surinfections, on habille l'enfant avec des vêtements amples, et on évite de faire transpirer. Pour la fièvre ou l'inconfort, seul le paracétamol est utilisé, jamais l'ibuprofène ni l'aspirine. En cas de démangeaisons importantes, demandez conseil à votre médecin ou pharmacien.
Un adulte peut-il attraper la varicelle par un enfant ?
Oui, si l'adulte n'a jamais eu la varicelle ni été vacciné. Chez l'adulte, la maladie est souvent plus intense et le risque de complications plus élevé. Les femmes enceintes non immunisées et les personnes immunodéprimées doivent éviter tout contact avec un enfant contagieux et consulter rapidement en cas d'exposition.
Sources : Assurance maladie (ameli.fr), Varicelle · Haut Conseil de la santé publique, guide « Survenue de maladies infectieuses dans une collectivité » (septembre 2012) · ANSM, AINS et complications infectieuses graves · mpedia.fr (Association française de pédiatrie ambulatoire). Informations vérifiées en juillet 2026, à titre indicatif : elles ne remplacent pas l'avis de votre médecin.